— Что же, — улыбнулся лектор. — Это очень хороший вопрос, только, боюсь, он не связан с академическими знаниями. К обращению мы еще вернемся позже, а я хотел бы обратиться к дамам. Я в курсе содержимого современных женских романов, и вынужден вас расстроить — если вампир вас укусит, вы не превратитесь в вампира. Результат будет больше смахивать на высушенный бескровный труп. Если же вдруг вампир не успеет доделать свое дело, как нам показали в прошлогодней постановке столичного театра, то вам повезло и вы выживете, но опять же, вы не станете вампиром. Самый надежный способ стать вампиром это родиться им. Есть еще ритуалы, но они не всегда срабатывают, а риск потери души велик. Кроме того, известны случаи, когда вампиры таких новоявленных соплеменников убивали самостоятельно. Кстати о способах убийства.

Вопреки досужим россказням, вампир не сгорает на солнце единомоментно. Молодой вампир получит сильные ожоги и скончается за несколько минут, но с возрастом они становятся все более устойчивы к солнцу. Чеснок это сказка для крестьян. Хотя, если вам нравится ходить с чесноком на шее, запретить вам никто не сможет, законом такое не запрещено.

— Осиновые колья! — донеслось откуда-то с задних рядов.

— Осиновые колья действуют точно также, как и металлические колья. Или колья из любого другого материала. Если быть предельно ясным, то колья не действуют. Они конечно причинят боль и вампир будет испытывать дискомфорт, но точно также и шпага сработает. Я предпочитаю меч или магию. Отрубание головы гарантированно убивает почти все виды существ. Магия же многогранна, и убить вампира магией можно множеством способов. Об этом обратитесь к моему коллеге Франку, он вампиров убивал, и с радостью поделится опытом.

Вам лучше с ними не связываться с ними ближайшие десятки лет. Если честно, я сомневаюсь, что кто-то из вас вообще столкнется с этими редкими существами. В столице они не водятся, а карета до Пустоши, где их можно встретить, не доедет. Если же вдруг такое случится, то не забудьте помолиться. Некоторые верят, что им это поможет.

Информация о вампирах пронеслась в голове Эдвина за долю секунды.

— Занятно, — вампир тем временем рассматривал границу ловушки. — Господа, я граф Уоррен Дерби, к вашим услугам. Что привело вас в наш дивный край?

«Господа» стояли ошарашенные увиденным и услышанным.

— Туризм, — выдавил из себя командир отряда.

Граф Дерби смеялся долго и громко. Сразу было видно, что на этой территории он король и никого не опасается.

— Это было смешно, — отсмеявшись ответил он. — Тебя я съем последним.

Отряд напряженно замолчал.

— Я пошутил, — сказал вампир, сверкнул клыками и продолжил диалог с собой. — Или не пошутил?

— А вам этих не хватит? — спросил Эдвин постепенно смелея. Вампир, очевидно, не мог проникнуть сквозь стену ловушки.

— Да мне и без этих хватает чем питаться, неужели вы не в курсе сколько крови мне необходимо? — удивился граф. — Разочаровывает меня современное образование. Я тут скорее из спортивного интереса, ну а раз пришел на разборки, то решил принять вашу сторону. Мне тут еще жить, а темные маги мне никогда не нравились. Обряды эти непонятные, репутацию земель только портят.

— Вы как будто невинные овечки, — подал голос командир отряда.

— Невинные, как же без этого. У вас крестьяне не пропадают, скот мы тоже не воруем. В чем виноваты, в том, что другие? Опасность для вида представляем, как бедные эльфы? Так не волнуйтесь, нас мало, и ни для кого кроме лесной живности беды мы не несем.

— Кхм, — замялся бородач не ожидая такого монолога.

— Впрочем, ничего такие разговоры не решат, — смутился вампир своей вспышке эмоций. — Господа, у меня для вас есть хорошая и плохая новость. Хорошая заключается в том, что есть я вас не буду, не зверь же какой.

— А плохая что нас съест кто-то другой?

— Нет, до утра вы в безопасности. Я не знаю как достать вас из ловушки, это вторая новость.

— Не страшно, — отмахнулся командир отряда. — За нами по пятам следует отряд, в котором достаточно квалифицированных магов. Они точно придумают.

— Раз вы не переживаете, то и я не буду. У меня есть просьба: расскажите как в империи обстановка, что нового и интересного происходит. Если знаете про технические новинки, я буду также благодарен. У нас с новостями не очень, сидим как в медвежьем углу.

— А вас с какого года интересует? — Эдвин решил что шанс пообщаться с вампиром выпадает даже не каждому тысячному магу, и решительно собирался его использовать. — Только и вы на мои вопросы ответьте.

— Обмен, — хлопнул в ладоши граф. — Обмен это замечательно! Что же, я согласен. Мой первый вопрос не поменялся: Что вы делаете в этих краях? Уж не посчитайте за оскорбление, но на охотников за сокровищами ваш отряд смахивает только частично.

— Преступника преследуем, — отвечать решил командир отряда.

Скрывать информацию смысла не было, поэтому он честно рассказал и про деяния Адамса, и про его побег с преследованием, свидетелем окончания которого граф и стал.

— Удивительно сильная личность. Такие ценятся в определенных кругах, — задумчиво подкинул полено в руке граф. — Позвольте я отлучусь ненадолго.

Он степенно развернулся и вышел за освещенную территорию.

— Он нас правда не съест? — решил уточнить Эдвин.

— Всякое рассказывают, — задумчиво пожевал губами Глен. — Слыхал я и про людей что дружбы с ними водили, но где правда, а где вымысел я тебе не скажу. Но граф этот выглядит искренним челове… тьфу, вампиром, так что может и выживем. Если нет, то повоюем, я так просто не сдамся.

Они замолчали и стали ждать графа. Через некоторое время стоя ждать надоело и они улеглись. Рыжий всем своим видом показал, что спать он будет до утра, или пока не начнется бой. В разговоре он участвовать не собирался.

Граф вернулся через час, подошел к краю барьера и негромко кашлянул. Эдвин и Глен проснулись сразу, Рыжий приоткрыл один глаз, увидел кто это и перевернулся на другой бок. Догорающие костры давали достаточно света, чтобы мешать ему спать.

— Я бы хотел продолжить нашу беседу, — начал разговор вампир. — Но прежде всего уточнить размер вашей премии за голову преступника. Мы сможем договориться за половину.

— Десятую часть, — поправил того Эдвин. — Зачем вам деньги?

— Деньги мне ни к чему, но есть вещи, которые необходимо покупать. Инструменты, например. Одежду можно сделать самостоятельно, но надежную обувь без навыка не сделать. Другими словами, нам необходимо множество вещей, которые можно только купить в имперских городах.

— За сотрудничество с вами нас всех будут долго пытать, а потом казнят на площади, — вспомнил уроки в академии Эдвин.

— Хорошее знание законов. Тогда не станем это обсуждать. Задавайте свой вопрос, юноша.

— Артефакты эльфов, — выпалил молодой маг.

— Видел, иногда находим. Самостоятельно из вампиров почти никто и не ищет. Поиск долгий, опасность даже для нас существует, а в результате это окажется какой-нибудь медальон против комаров. Сам не ищу и не смогу рассказать много нового. Будь у нас больше времени, я бы узнал. Я же хочу узнать про империю. Кто сейчас правит, с кем воюем, какие проблемы испытываем, или наоборот, как давно в империи все хорошо?

Эдвин политикой не интересовался, поэтому тоже не смог удовлетворить интерес вампира полностью.

— Правит Генрих Четвертый, прозвища нет…

— Уже четвертый?

— Да, там недавно отравился и умер его отец, но он был немолод…

— Быстро время пролетело, я помню как на трон еще его дед забирался. Они все еще по старой традиции называют всех старших детей Генрихами, в честь себя любимых?

— Да, называют, — смутился Эдвин. Такого фривольного обсуждения правящей династии он никогда не допускал. — Ни с кем не воюем, урожаи хорошие, торговля идет, крестьяне не голодают и довольны. Даже не знаю что еще вам рассказать.

— Да, — огорчился вампир. — Я тоже не знаю что еще ты сможешь мне рассказать про ситуацию в стране.